Future Cropsは 、典型的な垂直農業のスタートアップではありません。
一つには、イスラエルが設立したオランダに本拠を置く同社は、市場でより広く認識されている「土壌のない」システムとは対照的に、屋内セットアップに独自の土壌ベースの基板を使用しています。
第二に、中国のインターネットの巨人 Tencentに支えられており、一般的にアグテック投資家として知られていません。
さらに、Future Cropsの背後にある最初のコンセプトは、ユダヤ人の食習慣をより持続可能な食糧生産方法と調和させる必要性から生まれました。
今日では、ハーグ郊外の8,000平方メートル の屋内垂直農場を運営しており、主に太陽光発電で運営されており、現在は価値の高いハーブやマイクログリーンの生産に注力しています。
AFN は最近、共同創業者兼CEOのゲイリー・グリンスパン(GG)に、同社のコーシャのルーツ、中東から北ヨーロッパへの旅、そして屋内農業に土壌のための場所がまだ非常に多いと思う理由についてインタビューしました。
AFN氏:あなたと共同創業者は、どのようにしてFuture Cropsのアイデアを思いつき、なぜ会社を立ち上げることにしたのですか?
GG: 当初のアイデアは、コーシャの限界のためにイスラエルで始まりました。 新鮮な食材は、顕微鏡レベルでバグや昆虫を見つけることができなかった場合、コーシャと見なされます。
農薬の使用を減らすという圧力により、これは非常に困難な作業になります。 数年前、私たちは農薬を全く使わずに、最もクリーンな方法で作物を栽培する方法を検討し始めました。 これはまた、人々が何を食べるかを知るに値するので、より健康的なライフスタイルの増加傾向に非常に適合し、新鮮な食材では、製品にどれだけの農薬が含まれているかを実際に知ることはできませんでした。
農業の権威ある研究センターの1つであるVulcani Institute(ARO)のパートナーシップにより、イスラエルでこの技術の開発を開始し、3年間の研究の後、オランダで最初の大規模で大量生産の垂直農場を建設することに決めました。
AFN氏:Future Cropsは誰を最も近い競争相手だと考えていますか?また、彼らとどのように差別化していますか?
GG: 私たちは2つの角度から競争しています。
まず、それは地元の製品や輸入製品に焦点を当てた従来の農業、主に温室です。 通常、この種の農業では、垂直農業はほぼすべての面で優れた製品を提供しますが、価格はより高価です。 技術を開発すればするほど、市場価格に合わせて価格を下げることができます。
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第2の角度は、垂直農業技術を開発する他のすべての企業です。 その観点から、大量生産能力の証明に成功したのはごくわずかです。 小規模のR&Dユニットのプラントは、大量生産ユニットと比較して非常に異なる動作をするため、これは重要です。 Future Cropsは、実績のある大量生産ユニットを持つ数少ない企業の1つです。 当社の技術が大きく異なるのは、土壌ベースであるという事実であり、多くの場合、品質、味、風味のプロファイルが向上し、貯蔵寿命が延びるだけでなく、ビジネスの実行可能性に関連する他の多くの利点もあります。
AFN氏:Future Cropsの土壌ベースの基質について、さらに何を教えていただけますか?そして、あなたの言葉を借りれば、それはどのように「できるだけ自然に近い」のですか?
GG: 母なる自然は、ほとんどの植物が成長するために土を必要とすることを教えてくれます。 私たちは彼女のルールを変えたかったのではなく、むしろテクノロジーを使って最終的なアウトプットを強化したかったのです。 土壌は、植物や根が理想的に成長するために必要な自然環境であり、それが私たちのプロセスを自然に近づけます。
AFN:しかし、土壌のない垂直農業を支持する議論の1つは、システムに土壌があることに関連するコストとリスク、例えば、特定の病原体の存在や、市場に出荷される前に農産物をきれいにしなければならないことに関連するコストとリスクを減らすことができるということです。 これに対するあなたの反応は何ですか?
GG:土壌基質ベースの技術の使用は、水耕栽培システムと比較して、実際にはより複雑であり、より多くの運用上の課題を追加します。 これはまさに私たちが開発した専門知識です。
しかし、食料安全保障と安全性、またはリスク要因に関しては、多くの面で土壌ベースのシステムは水耕栽培システムよりも安定しています。 第一に、土壌は、灌漑やその他の[運用作業]のように、プロセス中に何かがうまくいかない場合に植物の緩衝材として再生されているためです。
さらに、私たちが技術を構築した方法は、私たちが植物の成長サイクルをはるかによく制御するのを助ける小さなバッチで成長することを可能にしました。 最後に、清掃に関しては、収穫が土壌のすぐ上で行われるため、問題はありません。したがって、私たちの農産物はそれを洗う必要なしに、完全にきれいです。
AFN: 土壌ベースの基質以外にも、Future Cropsのシステムの他の技術的要素は何ですか?
GG:土壌ベースのシステムを採用することを決めたら、自動化、灌漑、照明、HVAC(暖房、換気、空調)など、垂直農業に関連するすべての技術をプラットフォームに適合させる必要があります。 当社のプロセスは苗木から収穫まで完全に自動化されており、これには高度な技術専門知識と複雑な統合が必要です。
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しかし、私たちの知的財産の中心には、私たちのアルゴリズム、またはレシピがあり、これもここでも私たちの土壌ベースのシステムに完全に適応しています。 私たちは理想的な植物を育てるために70以上の異なるパラメータを制御します。 これは複雑な方程式であり、最小のコストと最高の品質で最大の歩留まりを達成するために最適化する必要があります。
過去5年間、私たちは大量生産に必要なレベルを達成するために多くのリソースを投資してきましたが、これらのアルゴリズムを継続的に改善するためにはまだ多くのことがあります。 また、特定のセンサーとデータサイエンスを使用して、これを支援しています。 さらに、当社は、垂直で完全に制御された農業に適していることが証明されている特定の種子に関する独自のライセンスを所有しています。
AFNの:Future Cropsは自社農場を運営するつもりですか、それとも他の農場運営者に技術やソリューションを提供するつもりですか? それとも両方?
GG氏:Future Cropsは、2つのビジネスモデルを提供しています:当社の農産物を顧客に直接販売するか、戦略的顧客とのパートナーシップを構築するか(戦略的パートナーのための垂直農場の建設と運営)プラットフォームを提供します。
私たちはすでにヨーロッパ中の大手小売業者に農産物を販売しており、他の地域で農場を建設し運営するための潜在的なパートナーと協議中です。
これまでのところ、私たちの販売のほとんどは小売業者や卸売業者のチャネルを介して行われています。
AFN: テンセントがフューチャー・クロップスに投資することを決めたのはなぜだと思いますか? 事業との相乗効果はありますか? そして、Tencentはどのような戦略的サポートを会社に提供できるでしょうか?
GG氏:今日、国や組織が、特にCovid-19を背景に、一年中保証された国内食糧供給のための解決策を探しており、食料安全保障基準を引き上げていることがますます明らかになってきていると思います。 これは世界的な傾向です。 さらに、私たちの惑星と私たちの生活にプラスの影響を与えることを目的とした持続可能性ベンチャーは不可欠になり、Tencentなどの世界企業はこの傾向を特定し、食料システムを変える上で主導的な役割を果たす緊急性を理解しています。
TencentはFuture Cropsの戦略的投資家であり、自動化、AI、機械学習、その他の分野における技術的専門知識により、当社のビジネスに大きな価値を付加することができます。そして、アジアで拡大するために[私たちを助けることができる]ハイテクや他の企業とのつながりの非常に広いネットワーク。
AFN氏:Future Cropsがこれまで直面してきた最大の課題は何でしたか?そして、チームはその課題をどのように克服しましたか?
GG: 最大の課題は、スケーラビリティと、最高品質の作物を市場価格で販売できるようなレベルの生産量を達成するためのアルゴリズムを完成させることだと思いますが、そこからお金を稼ぐこともできます。 課題は大きいですが、毎日進歩しています。 当社の専門知識と技術により、新しい作物をより効率的に開発し、市場で商品化できるレベルに達するために必要な時間を短縮することができます。
